Los satélites ya no son ciencia ficción: se están convirtiendo en una herramienta empresarial estratégica. Desde la conectividad y la monitorización del clima hasta el seguimiento de la cadena de suministro y las comunicaciones de emergencia: la tecnología espacial está aterrizando realmente en la Tierra. Cactus ayuda a las empresas belgas a dar el salto. «Es el momento de unirse», afirman el CEO Bram Van Nieuwerburgh y el Director de Innovación José Laffitte.
Los satélites ya no son solo el campo de juego de las agencias espaciales o los multimillonarios. Lo que sucede en órbita alrededor de la Tierra hoy en día tiene cada vez un impacto más tangible en las empresas aquí en la Tierra. La revolución de los satélites ha comenzado, y lo sienten en la empresa tecnológica gantense Cactus. Bram Van Nieuwerburgh (CEO) y José Laffitte (Director de Innovación) han hecho su misión mostrar a las empresas belgas lo que los viajes espaciales pueden significar para sus negocios. Porque como ellos mismos dicen: no hay tiempo que perder.
Europa Toma Medidas
«Un verdadero punto de inflexión es la significativa caída en los costes de lanzamiento por kilogramo de carga útil, gracias al uso de cohetes reutilizables», comienza la conversación Van Nieuwerburgh. «Al reutilizar la primera etapa de un cohete, los costes de producción y operación por lanzamiento caen drásticamente. Por lo tanto, el coste de llevar un kilogramo a la órbita baja terrestre (LEO) ha disminuido enormemente». Esta evolución ha provocado un efecto dominó: más empresas se están enfocando en el espacio para desarrollar una variedad de servicios, desde conectividad y observación de la Tierra hasta el mantenimiento en órbita.
Los gobiernos y las agencias espaciales también están invirtiendo cada vez más en viajes espaciales. «En Europa, la Comisión Europea ha lanzado el proyecto Iris2», dice Van Nieuwerburgh. «Es un programa de 10 mil millones de euros para construir y operar nuestra propia constelación de satélites. Esto nunca había sucedido antes a esta escala. Europa se está uniendo realmente al panorama satelital global».
Pero esto es más que una historia tecnológica. También hay una urgencia geopolítica detrás.
«La autodefensa –o más bien la defensa en el sentido amplio de la palabra– se ha convertido en una prioridad máxima en Europa», dice. «La autonomía y la independencia son las palabras clave, especialmente cuando se trata de información e inteligencia. Si tienes que obtener tus datos de otras naciones, ya no es inteligencia real».
«La autonomía y la independencia son las palabras clave, especialmente cuando se trata de información e inteligencia. Si tienes que obtener tus datos de otras naciones, ya no es inteligencia real.»
Los Planetas Figurativos Son Favorables
Según Van Nieuwerburgh, son precisamente estas dos fuerzas – una iniciativa europea planificada desde hace tiempo que ahora se está haciendo realidad, y la presión externa del contexto geopolítico – las que hacen que la tecnología espacial sea tan relevante hoy en día. Pero, ¿por qué deberían las empresas también subirse al carro?
«Si observas cómo ha evolucionado el espacio en los últimos años, ves que fundamentalmente han cambiado muchas cosas», dice. «Hay exponencialmente más satélites ahora que hace cinco años, a menudo equipados con equipos especializados como sensores y cámaras orientados a la Tierra. Además, hay muchos más satélites LEO (órbita baja terrestre), que vuelan más cerca de la Tierra y, por lo tanto, pasan sobre la misma área con mucha más frecuencia. Eso reduce el tiempo de revisita considerablemente.»
«Debido a esa altitud más baja, también hay mucho menos retraso de señal (latencia) y la resolución de las imágenes ha mejorado drásticamente. Todos estos factores juntos hacen que los viajes espaciales sean de repente relevantes para toda una gama de nuevas aplicaciones.»
«Al mismo tiempo, los costes han caído drásticamente. Tanto los costes de lanzamiento como los costes operativos son mucho más bajos hoy que hace cinco años. Esa combinación hace que los viajes espaciales sean absolutamente dignos de consideración para las empresas.»
José Laffitte – Director de Innovación
Seis Aplicaciones Concretas Que Estamos Pasando Por Alto
José Laffitte señala seis grandes dominios de aplicación en los que las empresas ya pueden empezar a trabajar hoy.
1. Observación de la Tierra
«En Europa, podemos estar orgullosos del programa Copernicus, equipado con tipos de cámara muy interesantes y diversos. Pero también hay muchos operadores de satélites privados, como ICEYE en Europa o Planet en EE. UU. Todas estas iniciativas aseguran que podamos recopilar información desde el espacio sobre lo que está sucediendo en la Tierra. Piensa en los operadores de redes eléctricas que tienen que inspeccionar sus líneas de alta tensión. Hoy en día, esto se hace con helicópteros equipados con cámaras LiDAR, pero estas inspecciones cuestan a estas empresas millones. Piensa, por ejemplo, en comprobar si los cultivos están demasiado cerca de las líneas de alta tensión. Eso supone un gran riesgo. Basándose en imágenes de cámara e IA aplicada a ellas, estas comprobaciones también se pueden realizar vía satélite: de forma más eficiente y económica.»
«Piensa en los operadores de redes eléctricas que tienen que inspeccionar sus líneas de alta tensión. Hoy en día, eso se hace con helicópteros y LiDAR, pero esas inspecciones cuestan a esas empresas millones.»
2. Monitorización Ambiental
«Puedes usar imágenes de satélite para medir cuánto gas emite un barco cuando se acerca a un puerto. O puedes ver si hay emisiones aumentadas en ciertas zonas industriales. Incluso el control de fronteras o la detección de deforestación ilegal están entre las posibilidades. O piensa en el seguimiento de activos críticos como contenedores o incluso ganado. Usando satélites, esa eficiencia operativa se dispara.»
3. Telecomunicaciones
«Las aplicaciones de telecomunicaciones son tradicionalmente el uso más antiguo de los satélites: enviar señales para transmisiones de TV, como partidos de fútbol, por ejemplo», se ríe Laffitte. «Pero en los últimos años, se han añadido muchas nuevas aplicaciones. Piensa en el IoT (Internet de las Cosas) vía satélite. Empresas como OQ Technology en Luxemburgo o Sateliot en Barcelona ya tienen satélites en órbita alrededor de la Tierra que permiten servicios IoT específicos. Una segunda tendencia en telecomunicaciones es la comunicación directa entre dispositivo y satélite (comunicación directa a dispositivo). Pronto podrás hacer llamadas vía satélite sin la intervención de una antena de telefonía móvil. Las redes de telecomunicaciones también están integrando completamente componentes satelitales, gracias a la Release 17 del 3GPP, que integra las redes no terrestres en los estándares móviles.»
4. PNT: Posicionamiento, Navegación y Sincronización (Timing)
«Todos usamos la palabra ‘GPS’, pero en Europa nuestros teléfonos usan principalmente las señales de los satélites Galileo. Las aplicaciones PNT son cruciales. Piensa en aviones, Uber, pagos… Nuestro mundo no funcionaría sin ello. Las empresas de logística también están encontrando cada vez más formas de aprovechar al máximo estas posibilidades.»
5. Servicio en Órbita
«El servicio en órbita (IOS, por sus siglas en inglés) se refiere a un conjunto de actividades realizadas en satélites u otras naves espaciales mientras están en órbita alrededor de la Tierra. ¿El objetivo? Extender su vida útil, mejorar su rendimiento o reparar daños. Tales intervenciones suelen ser realizadas por otras naves espaciales – a menudo no tripuladas –, pero también pueden requerir intervención humana en ciertas misiones. Piensa en repostar satélites, moverlos a una órbita diferente, o ensamblar y fabricar piezas en el propio espacio. La recolección de energía solar en el espacio y su posterior transmisión a la Tierra también se está investigando activamente como una aplicación futura.»
«La recolección de energía solar en el espacio y su posterior transmisión a la Tierra también se está investigando activamente como una aplicación futura.»
6. Laboratorios y Experimentos en Órbita
«Los experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional y otras misiones espaciales han demostrado que es posible producir pequeñas cantidades de medicamentos en el espacio. En la órbita baja terrestre (LEO), la gravedad no es realmente más débil, pero los objetos parecen ingrávidos porque están en un estado constante de caída libre. Son atraídos hacia la Tierra, pero al mismo tiempo se mueven lateralmente a alta velocidad, de modo que continúan cayendo alrededor de la Tierra en lugar de caer directamente hacia ella. Esto causa la conocida ingravidez. Las proteínas se comportan de manera diferente bajo estas condiciones que en la Tierra, y es precisamente esto lo que las empresas farmacéuticas están intentando aprovechar ahora para acelerar su investigación.»
Lo que Cactus Está Haciendo en el Espacio
En Cactus, no se queda solo en la charla: mientras que su negocio principal sigue siendo el software, algunos de sus sistemas hoy en día se encuentran literalmente a bordo de satélites.
«En España, somos el socio principal en un proyecto en el que estamos desarrollando un microsatélite de 20 kilogramos que orbitará la Tierra a una altitud de 500 a 600 kilómetros», dice Laffitte. «Este satélite lleva, entre otras cosas, sistemas especializados para proteger las señales de interferencias externas. Desarrollamos el software para el ordenador de a bordo, la telemetría y la comunicación con la estación terrestre. Para poder diseñar más rápido y mejor, incluso hemos construido un gemelo digital del satélite.»
Cactus también desarrolló TreeSight, una solución de software basada en la observación de la tierra.
«Las líneas eléctricas de alta tensión todavía se monitorizan hoy con helicópteros – caro e ineficiente», explica Van Nieuwerburgh. «Con TreeSight usamos imágenes de satélite e inteligencia artificial para calcular automáticamente dónde los árboles están demasiado cerca de las líneas. El resultado: un 90 por ciento menos de costes operativos y muchos menos incidentes. Lo que ocurrió recientemente en España muestra lo crucial que es esa infraestructura.»
«Con TreeSight usamos imágenes de satélite e inteligencia artificial para calcular automáticamente dónde los árboles están demasiado cerca de las líneas. El resultado: un 90 por ciento menos de costes operativos y muchos menos incidentes.»
Además, Cactus también tiene su propio laboratorio de tecnología espacial, donde colaboran con la ESA (Agencia Espacial Europea), entre otros. De ese trabajo, finalmente surgió una idea de producto concreta que se colocó en una spin-off: NXGSAT.
«NXGSAT está desarrollando y construyendo un módem definido por software que utiliza IA para permitir la comunicación por satélite dentro de una red 5G», dice Van Nieuwerburgh. «En lugar de tener que tender kilómetros de fibra óptica y levantar carreteras, puedes usar un sistema de este tipo para conectar áreas remotas directamente vía satélite. Esto es un cambio de paradigma, especialmente en regiones de difícil acceso.»
Bram Van Nieuwerburgh – CEO
Defensa, Respuesta a Desastres y Más
La tecnología espacial también está en auge dentro de la defensa. El programa IRIS2 de la Comisión Europea tiene un enfoque y objetivo claros: proporcionar a los ciudadanos, gobiernos y empresas de Europa su propia constelación de satélites de telecomunicaciones en órbita baja (LEO) alrededor de la Tierra.
«Somos miembros de Flanders Space y seguimos los desarrollos de cerca», dice Van Nieuwerburgh. «La Vigilancia y Seguimiento Espacial – SST – se está convirtiendo en uno de los principales dominios. Con ello, puedes monitorear tanto la Tierra como la actividad espacial. Una enorme cantidad de fondos públicos se destina a tales aplicaciones, por lo que seguimos estrechamente involucrados.»
Los satélites también juegan un papel crucial en los desastres naturales. «Cuando la red terrestre falla, los satélites proporcionan comunicaciones de emergencia. Piensa en inundaciones como las de España en 2024, terremotos o incendios forestales. Durante el terremoto en Turquía y Siria en 2023, gran parte de la estructura de comunicación terrestre resultó dañada. Los sistemas satelitales demostraron ser indispensables para la coordinación de las operaciones internacionales de rescate. Lo mismo ocurrió durante los incendios forestales en California en 2021: allí, las antenas de telefonía móvil y las conexiones de fibra óptica fallaron, y los servicios de emergencia tuvieron que depender de teléfonos y terminales satelitales para permanecer accesibles en áreas remotas y de riesgo.»
«Cuando la red terrestre falla, los satélites proporcionan comunicaciones de emergencia. Piensa en inundaciones como las de España en 2024, terremotos o incendios forestales.»
Start To Space: Empezar Con Facilidad
Sin embargo, muchas empresas todavía se preguntan: ¿qué puede significar realmente la tecnología espacial para mi organización o procesos? Ahí es exactamente donde entra en juego el programa Start to Space.
«Es un proceso en el que guiamos a las empresas a través de talleres para descubrir dónde la tecnología espacial puede añadir valor», explica Van Nieuwerburgh. «A veces reemplazando procesos existentes, a veces añadiendo conocimientos adicionales.»
Según él, el retorno es a menudo más rápido de lo esperado. «Toma el ejemplo de la monitorización de líneas eléctricas de alta tensión: ahorras millones. Y muchos conjuntos de datos, como los de Copernicus, están simplemente disponibles de forma gratuita. Solo tienes que saber dónde encontrarlos y cómo usarlos.»
Laffitte añade: «Con Copernicus, la Comisión Europea ha construido una de las infraestructuras espaciales más avanzadas y complejas jamás creadas. Estos satélites entregan continuamente una enorme cantidad de datos de observación de la Tierra. Puedes usar estos datos en aplicaciones como la monitorización ambiental, la optimización agrícola, la gestión de desastres o la planificación urbana. Entonces, ¿por qué no íbamos a usar estos datos?»
Van Nieuwerburgh está de acuerdo: «Realmente no tienes que poner millones sobre la mesa para empezar. Empieza pequeño, con una prueba de concepto, y construye a partir de ahí.»
«Realmente no tienes que poner millones sobre la mesa para empezar con la tecnología espacial.»
Una Explosión de Oportunidades: Muévete, Elon
Cuando preguntamos a Laffitte sobre el futuro de la tecnología espacial, primero señala a Elon Musk. «Gracias a SpaceX, los costes de lanzamiento de satélites han caído drásticamente en los últimos años», dice. «Pero ya no se trata solo de Musk.»
Europa también está invirtiendo fuertemente en su propia capacidad espacial. «La Comisión Europea, la ESA y varios gobiernos nacionales están destinando grandes presupuestos a empresas como Isar Aerospace (Alemania), Latitude (Francia), Orbex (Reino Unido), PLD Space (España) y, por supuesto, el Ariane 6 de ArianeGroup, que ya ha sido lanzado con éxito. Europa pronto tendrá varias opciones asequibles para lanzar satélites al espacio.»
Además, la integración de las redes terrestres y no terrestres continúa. «Desde la Release 17 del 3GPP, las redes no terrestres (NTN) se han incluido oficialmente en el estándar global 5G. Eso es un hito», dice Laffitte. «Significa que las señales 5G ahora pueden viajar no solo a través de redes tradicionales – como antenas de telefonía y fibra – sino también vía satélite. La conectividad por satélite se convertirá, por lo tanto, en una parte nativa y estandarizada del ecosistema 5G, en lugar de una tecnología separada o propietaria.»
Esta estandarización permite una colaboración sin fisuras entre las redes terrestres y los satélites. «Esto hace que la conectividad continua sea alcanzable en áreas remotas, rurales o propensas a desastres, donde la infraestructura tradicional falta o está dañada. Esto abre la puerta a nuevas aplicaciones en sectores como el transporte marítimo, la aviación, la agricultura y la ayuda en desastres – donde los dispositivos pueden seguir usando 5G, ya sea que estén conectados vía tierra o espacio.»
El servicio en órbita también logrará un gran avance, según Laffitte: «Piensa en enfriar centros de datos de manera más eficiente o capturar energía solar inagotable en el espacio. Estos son avances que esperamos en los próximos años.»
Y luego están las aplicaciones médicas. «Las proteínas se comportan de manera diferente en microgravedad. Las empresas farmacéuticas están experimentando para ver cuánto tiempo pueden ahorrar en su investigación y desarrollo gracias a esas condiciones.»
«Los satélites permiten operaciones más inteligentes y autónomas, como la observación permanente de la Tierra para la vigilancia de fronteras. Debido a las tensiones geopolíticas, vemos claramente una tendencia hacia una mayor autodefensa.»
Finalmente, la defensa sigue siendo más relevante que nunca. «Los satélites permiten operaciones más inteligentes y autónomas, como la observación permanente de la Tierra para el control de fronteras. Debido a las tensiones geopolíticas, vemos claramente una tendencia hacia una mayor autodefensa. Espero que en el futuro, las empresas europeas tengan sus propios sistemas de lanzamiento, constelaciones y equipos de ingeniería para internalizar estas capacidades. Eso es un desafío, pero también una enorme oportunidad para Europa.»
Van Nieuwerburgh concluye: «En medio de toda la agitación geopolítica, es hora de ver las oportunidades que tenemos delante. El espacio ofrece enormes oportunidades de innovación para muchas empresas. Esas son buenas noticias para Europa – y ciertamente para los empresarios belgas.«
Lee el artículo en neerlandés en Bloovi.
